1978年，邓小平同志做出扩大派遣留学生这一重要战略决策。他说：“我赞成留学生的数量增大……要成千成万地派。”这不仅拉开了中国大规模派遣留学人员的序幕，更让中国留学史进入了一个全新的时期。在邓小平同志发表扩大派遣留学生讲话40周年之际，本报记者就出国留学事业发展的进程、成就和使命等相关问题，专访了中国留学史研究学术带头人、二级教授、江苏师范大学留学生与近代中国研究中心主任、西安思源学院留学生与现代中国研究中心主任周棉。
记者：今年是邓小平同志发表扩大派遣留学生讲话40周年，您如何评价40年来我国留学活动的发展？
周棉：自1978年邓小平同志发表扩大派遣留学生的讲话后，经过40年的波澜翻涌，中国新时期的留学活动不仅形成了中国历史上空前的留学大潮，也成为人类历史上最大的留学活动。
首先，邓小平同志的这一讲话，迅速成为党和国家改革开放决策的重要指导思想，特别是出国留学成为国家“科教兴国”战略的重要一环。随之，政府有关部门迅速响应，拨出专款，以用于扩大派遣出国留学人员。讲话发表后不到20天,教育部就提交了《关于加大选派留学生数量的报告》，确定了选派计划，揭开了新时期我国出国留学活动的新篇章。此后，随着改革开放和留学活动的推进，教育部及其他有关政府部门接连出台了一系列、一整套关于出国留学的方针政策，指导、支持和推动了出国留学事业的发展，并取得了举世瞩目的业绩。
目前，我国已发展成为世界上最大的留学人员输出国，并具有世界上最大的留学回国人员群体。40年间，各类出国留学人员达到520多万人，留学回国人员达到313万多人，形成了我国历史上规模最大、领域最多、范围最广的留学潮和归国热，从而全方位地推动了我国改革开放的发展、人才的培养、社会的进步和国际交流的推进。
当今留学生的出国和回归都与中国梦的实现密切相关
记者：以史观今，今天的留学生如何继往开来，将个人梦与中国梦相结合从而不辱使命？
周棉：从我国近代一百多年来的留学史来看，留学生的出国留学历来都与国家和民族的命运密切关联。习近平总书记对此有高度概括，“百余年的留学史是‘索我理想之中华’的奋斗史”，并对新时期的留学生寄予了殷切希望，认为新时期的留学生是当代科技兴国的重要人才，是“实现中华民族伟大复兴的有生力量”。因此，当今留学生的出国和回归都与中国梦的实现密切相关。当然，实现“两个一百年”奋斗目标和中华民族伟大复兴中国梦，是广大留学人员的共同梦想。
作为一个研究者，我认为，首先，广大留学人员应该明确自己作为党和国家重视的“人才”应该肩负的历史使命和时代重任，继承和发扬留学生先贤们爱国、报国的光荣传统。而且，要解决好为谁而学、怎样去学、如何报国的问题，不断增强建设社会主义现代化国家的责任感、使命感，积极主动将个人梦与中国梦紧密结合，更好地为祖国和人民贡献自身的智慧和力量。其次，要进一步发挥大众创业、万众创新的生力军作用，主动聚焦国家经济、社会发展关键领域，瞄准世界科技变革前沿，让源源不断释放的人才红利与改革红利相互叠加，助力中国经济提质增效，不断加速，不断升级。再其次，紧密围绕我国经济、社会发展和国家安全的重大理论和现实问题，广泛调研，深入探究，提出有分量、有价值的意见和建议。此外，作为中国形象的代言人和留学外交的友好使者，广大留学人员应积极展示中华文化的独特魅力，传播当代中国改革开放和人类命运共同体的理念，宣传中国改革开放的伟大成就和中国梦的远大前景，让世界认识中国、熟悉中国、理解中国、亲近中国。
留学为推动构建人类命运共同体在文化、教育和科技方面作出贡献
记者：习近平总书记多次强调、阐释“推动构建人类命运共同体”的理念，这一理念被写入宪法。您如何看待在此命题下新时代我国出国留学的主要特征？
周棉：回顾40年来我国的出国留学活动，它从一开始就并不是一个单纯的留学教育活动，而是中国改革开放总体战略的一部分。从文化交流的角度来看，教育的交流和文化的传播是人类文明不断发展和提高的必不可少的途径，留学教育和教育国际化在其中担负着重要的角色。事实上，我们正处于一个既大有希望又充满挑战的多元化留学时代。我国的留学活动不仅成为培养各类高层次人才、服务国家发展战略和提升国家软实力的重要方式，而且也是引领留学人员通过教育国际化推动中外文化交流、传播中华文明的重要路径，从而为推动构建人类命运共同体在文化、教育和科技方面作出贡献。
回顾过往40年，我们的出国留学实现了从“国别有限、公派为主、中青年居多、人数较少”，向“国别最多、自费为主、青少年居多、规模稳增”的演变；实现了从少数人的精英留学到涉及千家万户的大众留学的转变；实现了从少数留学目的国到几乎遍及全球每一个国家和地区的转变。归国留学人员已成为众多领域的中坚、骨干，特别是在教育、高科技领域成为领军人物，而且在旅游、建筑业等领域，留学生的作用和贡献也举足轻重。这些成就不仅是“科教兴国”战略的成功标志，也是我国教育国际化综合能力不断提升的集中体现。特别是党的十八大以来，出国留学的人数和回国的人数都以前所未有的速度激增，2017年出国留学人数超过60万，回国人数超过48万，我国的留学教育不但显示了改革开放的势头，并表现出强大的国际教育购买力，而且显示了中华民族的凝聚力、向心力。
随着中国留学生的步伐迈向世界各个角落，中国留学的国际信誉度越来越高，中国与世界各国的教育交往也日趋活跃，以致当今世界从未像现在这样以如此关切的目光、如此期许的心境和如此多样的情绪，解读、审视和适应中国留学生带来的种种影响与变化。在当今信息传播的载体、主体、速度和内容都发生颠覆性变化的网络化时代，分布于世界各地的中国留学生，自然地会把留学所在国优秀的历史文化和教育科学等信息，通过最新、最便捷的传播方式传回国内。与此同时，每个中国留学个体所传出的中国国家与中华民族的信息，也比任何一个时代都更加丰富、充分、自信和自豪。因此，在“发展同各国的外交关系和经济、文化交流，推动构建人类命运共同体”的进程中，中国留学生将发挥特殊且重要的作用。